Договоры можно классифицировать в зависимости от их предмета (типология Т. Д. Элиаса) или в зависимости от их функции (типология Э. Ле Руа).
В первом случае различают, в частности:
- брачные договоры (зачастую для заключения брака необходимо несколько договоров, регулирующих отношения между будущими супругами, их семейными группами и, наконец, всем сообществом);
- договоры о совместном труде (будучи заключены между родственниками или неродственниками, они представляют собой временное или постоянное соглашение, предусматривающее совместное использование рабочей силы и инструмента для осуществления сельскохозяйственных, строительных и других работ);
- договоры об уходе за скотом (в некоторых обществах, живущих сельским хозяйством, владелец скота может доверить уход за частью своего стада своему соседу, который будет заниматься этим, получая в качестве вознаграждения продукты животноводства);
- различные договоры на оказание услуг (приглашение акушерки для принятия родов);
- договоры купли-продажи, необходимые для нормального функционирования ярмарок и рынков.
Преимуществом типологии, основанной на функции договоров, является ее большая точность.
Она позволяет провести различие между договорами, выполняющими различные функции:
- семейную (брачные договоры, договоры о вскармливании, принятии родов), общественную (договоры о воспитании, церемониальные);
- экономическую: доступ к распределению земель (покупка, аренда), к эксплуатации средств производства (пользование, обмен), к обработке земли (договоры о совместном труде), обмен имуществом (взаимный обмен) или приобретение имущества (продажа, отдача в залог), договоры об экспедировании товаров (формирование караванов);
- священную (договоры об использовании услуг шаманов или колдунов); политическую (договоры о поддержании престижа вождей). Возможна также и классификация: договоров по другим критериям.
Например, можно принимать во внимание природу богатств, вовлеченных в обмен, и различать реальные контракты; реальные и формальные контракты; реальные, устные и формальные контракты.
Можно также классифицировать договоры в зависимости от природы услуг, предоставляемых по ним: символические или дорогостоящие договоры.
Формулировка двух последних категорий жестко обусловлена исследованием процедур заключения договоров, чем мы сейчас и займемся.